Für meine Saaremaa Reise habe ich mir knapp eine Woche genommen, bin von Muhu über Kuressaare bis zur Südspitze Sõrve gefahren und habe die größte Insel Estlands langsamer erlebt, als ich je gedacht hätte.
Saaremaa misst rund 2.673 Quadratkilometer und zählt etwa 31.000 Einwohner. Das ergibt gut elf Menschen pro Quadratkilometer, und genau so fühlt es sich an: Man fährt minutenlang durch Wacholderheide und Kiefernwald, ohne einem Auto zu begegnen. Der höchste Punkt der Insel liegt bei gerade einmal 54 Metern über dem Meer, Berge darf also niemand erwarten.
Meine Route begann an der Fähre in Virtsu, führte über die Nachbarinsel Muhu und den Damm nach Saaremaa und endete nach einem Bogen durch den Süden wieder in Kuressaare. Sieben Nächte reichten für alles, was ich sehen wollte, mit Luft für Regentage und lange Frühstücke. Hast du nur zwei oder drei Tage, beschränke dich auf Kuressaare und den Krater von Kaali. Ein Saaremaa Urlaub von dieser Länge fühlt sich trotzdem rund an.
Im Text findest du Fahrzeiten, Zahlen und Fehler, die ich vermeiden würde. Preise lasse ich weg, sie ändern sich ständig und gehören vorab auf den Seiten der Anbieter geprüft.
Saaremaa Reise ab Virtsu über Muhu
Der Weg auf die Insel beginnt mit einer halben Stunde Fähre und einem Ticket, das auf dein Kennzeichen läuft.
Von Tallinn nach Virtsu sind es etwa 135 Kilometer, das dauert um die 1 Stunde 45 Minuten. Dort startet die Fähre nach Kuivastu auf Muhu, die Überfahrt dauert ungefähr eine halbe Stunde. Im Sommer fahren die Schiffe häufig, im Winter eher stündlich. Verpasst du eine Abfahrt, wartest du in der Hauptsaison etwa 30 Minuten. Mein Ticket kaufte ich vorab online und tippte das Kennzeichen sorgfältig ein, denn ein Tippfehler lässt sich nur bis kurz vor der Abfahrt korrigieren.
Ohne Auto geht es ebenfalls. Fernbusse ab Tallinn brauchen etwa vier Stunden, weil sie die Fähre mitnehmen, und es gibt auch Verbindungen ab Tartu und Pärnu. Wenn es schnell gehen soll, fliegst du von Tallinn nach Kuressaare, was laut Tourismusseite rund 30 Minuten dauert. Der Flughafen liegt etwa drei Kilometer vom Zentrum entfernt.
Von Kuivastu bis Kuressaare sind es gut 75 Kilometer, ich habe dafür etwa 50 Minuten gebraucht. Muhu und Saaremaa verbindet ein Damm, du merkst den Wechsel kaum. Ein Mietwagen war für mich die richtige Wahl, denn die Sehenswürdigkeiten liegen weit verstreut.
Kuressaare und seine Bischofsburg
In Kuressaare sind Burg, Kurpark und Altstadt so dicht beieinander, dass ein einziger Tag reicht, aber zwei besser sind.
Die Bischofsburg ließ der Deutsche Orden für die Bischöfe von Ösel und Wiek bauen, der Baubeginn war 1380. Ein Wassergraben umgibt die Mauern, und im Inneren sitzt das Saaremaa-Museum. Für die Wehrgänge nahm ich mir Zeit, danach lief ich durch den Gesundheitspark, der rund 36 Hektar groß ist und Wege von 0,6, einem und zwei Kilometern hat.
Kuressaare lebte lange vom Kurbetrieb. Die erste Kuranstalt öffnete 1840, mit Meerwasser und Heilschlamm. Das Kurhaus am Wasser entstand 1889, die Bauzeit betrug laut Tourismusseite acht Monate. Heute steht darin ein Restaurant. Das Rathaus stammt aus den Jahren 1654 bis 1670 und steht im Stadtzentrum.
Willst du das Spa-Hotel am Ort nutzen, kläre vorher, ob der Eintritt im Zimmerpreis steckt. Bei Buchungen über ein Portal war das nach den Angaben eines Reiseführers nicht der Fall, ein Tagespass wird vor Ort verkauft.
Von Kaali nach Sõrve
Nach der Stadt wird die Insel leer und windig, mit einem Einschlagkrater, einer Mühlenreihe und einem Kliff als Fixpunkten.
Der Krater von Kaali liegt östlich von Kuressaare. Neun Krater entstanden dort beim Einschlag eines Meteoriten, der größte misst etwa 110 Meter im Durchmesser und 22 Meter in der Tiefe, heute füllt ihn ein kleiner See. Über das Alter streiten die Fachleute. Als üblicher Schätzwert gilt rund 4000 vor Christus, andere Schätzungen liegen deutlich jünger. Am Rand stehend fand ich die Stille eindrucksvoller als die Zahlen.
In Angla steht auf einem flachen Hügel eine kleine Gruppe von Windmühlen, der einzige erhaltene Mühlenberg der Insel. Weiter nördlich fällt der Kalkstein bei Panga bis zu 21 Meter zum Wasser ab. Das Wetter schlug hier binnen einer Stunde zweimal um, also packe Jacke und feste Schuhe ein.
Ganz im Süden liegt Sõrve. Die Halbinsel streckt sich bis zur Irbenstraße, hinter der Lettland liegt, und gilt als wichtige Route für ziehende Vögel. Am Ende der Halbinsel stehen ein Leuchtturm und ein Besucherzentrum. Plane für die Rundfahrt einen vollen Tag ein und tanke vorher, Tankstellen sind im Süden dünn gesät.
Essen und Trinken auf Saaremaa
Auf den Tellern der Insel landen Fisch, dunkles Brot und ein Getränk, das nach Wacholder schmeckt.
Fisch und Meeresfrüchte stehen in fast jedem Restaurant auf der Karte, vor allem in Kuressaare. Dazu gibt es Schwarzbrot, das mir mit Butter und etwas Salz bereits als Mahlzeit gereicht hätte. Der Wacholder gilt als Symbol der Insel und wächst fast überall. Gebraut wird hier ebenfalls, handwerkliches Bier probierte ich abends gern, nach einem langen Fahrtag am liebsten zum Fisch.
Die Gastronomie außerhalb der Hauptorte ist dünn. In den Dörfern schließen kleine Läden früh, und auf manchen Straßen liegen zwischen zwei Cafés mehr als 20 Kilometer. Deshalb steckten bei mir stets Wasser, Obst und ein Riegel im Rucksack. Im Hochsommer und an Wochenenden füllen sich die guten Restaurants in Kuressaare, ein Tisch sollte dann vorab reserviert sein.
Magst du Restaurantwochen, merke dir den März vor. Die Tourismusseite nennt für 2027 den Zeitraum vom 16. bis 22. März.
Umweltfreundlich unterwegs mit dem Rad
Mit dem Fahrrad erlebst du Saaremaa langsamer, leiser und mit weniger Abgasen als im Mietwagen.
Rund um Kuressaare gibt es laut einem Reiseblog ein Streckennetz von etwa 20 Kilometern. In der Stadt kannst du Räder leihen. Die ganze Insel an einem Tag zu umrunden, wäre nach meiner Erfahrung Unsinn, denn Gegenwind auf offener Fläche frisst Kraft. Stattdessen plante ich kürzere Tagesetappen und fuhr dazwischen mit Bus oder Auto.
Weniger Verkehr heißt auch weniger Lärm für die Vögel und Tiere im Wald, der über 40 Prozent der Fläche bedeckt. Bleib auf den Wegen, wenn du in Naturschutzgebiete kommst, und nimm deinen Müll mit. Auch ein Aufenthalt von mehreren Nächten an einem Ort spart Fahrten und Abgase, und du lernst die Umgebung besser kennen als bei jedem täglichen Quartierwechsel.
Eine Warnung zum Schluss: Verpflegung unterwegs ist knapp, und der Wind kann kräftig wehen. Abseits der Hauptstraßen nimmst du daher ausreichend Wasser mit.
Sitten und Bräuche zwischen Sauna und Tracht
Auf Saaremaa spürst du, wie ernst die Inselbewohner ihre Traditionen nehmen, ohne dass sie damit prahlen.
Die Volkstrachten von Saaremaa und Muhu sind ein Stück Inselidentität. Zum Veranstaltungsprogramm zählen unter anderem die Operntage in der Bischofsburg und ein Maritimes Festival in Kuressaare. Im Juli 2027 steht laut Tourismusseite das Festival I Land Sound an.
Die Sauna gehört zur Kultur der Region. In Spa-Hotels ist sie Teil des Angebots, in privaten Unterkünften hat sie meist einen festen Platz am Haus. Bist du eingeladen, frag kurz nach den Regeln, denn sie unterscheiden sich von Ort zu Ort. Esten gelten im Gespräch als zurückhaltend, aber nicht unfreundlich. Ein kurzes Nicken kann schon als Begrüßung gelten. Für jede Saaremaa Reise empfehle ich deshalb etwas Geduld, denn Wärme zeigt sich hier eher in Taten als in Worten. Diese Zurückhaltung wirkt anfangs kühl, wird aber nach ein paar Tagen vertraut.
Auf Smalltalk am Straßenrand wartest du meist vergeblich. Stellst du aber eine Frage, bekommst du eine sachliche Antwort.
Verhaltensregeln in Saaremaa
Auf der Insel gelten wenige strenge Vorschriften, aber ein paar Regeln des Anstands machen deinen Aufenthalt spürbar angenehmer.
Halte Abstand, wenn du jemanden ansprichst, und rede nicht zu laut. In Restaurants und auf Fähren herrscht meist ruhige Stimmung, und Gesprächslärm fällt auf. Sei pünktlich, vor allem bei Fährterminen und gebuchten Touren, denn Verspätungen werden ungern gesehen. Mit der Kamera solltest du bei Privatgrundstücken und Menschen zuerst nachfragen.
In der Natur gilt nach den üblichen Reisehandbüchern das Jedermannsrecht: Du darfst Wald und Wiesen betreten und Beeren oder Pilze sammeln, solange das Land nicht eingezäunt oder als Schutzgebiet gekennzeichnet ist. Feuer machst du nur an eingerichteten Feuerstellen, vor allem im Sommer bei Trockenheit. Informiere dich vor Ort über aktuelle Verbote, sie ändern sich je nach Wetter.
Gegen Müll am Strand oder am Kraterrand hilft ein einfacher Beutel in der Jackentasche. Parke weder am Krater von Kaali noch bei den Mühlen von Angla auf Wiesen, sondern auf den Parkplätzen dort.
